Comète spectaculaire : comment l'observer à l'œil nu ?

C'est un spectacle rare qui va se dérouler sous nos yeux ces prochains jours. 

À partir de ce vendredi 11 octobre, et pour plusieurs jours, la comète Tsuchinshan-ATLAS sera visible plusieurs minutes chaque soir, après le coucher du soleil. 

La comète a été découverte en janvier 2023 par l'observatoire chinois de la Montagne pourpre ("Tsuchinshan" en mandarin), avant que son statut de comète ne soit confirmé par le télescope Atlas, situé en Afrique-du-Sud. 

Pour autant, ce morceau d'espace arpente les confins du cosmos depuis des millions d'années, à une vitesse ahurissante de 242 000 kilomètres par heure. Selon les scientifiques, la comète aurait vu le jour dans le nuage d'Oort, au-delà de Pluton, aux confins du système solaire.

D'après les calculs des astronomes, la comète C/2024 A3 (de son nom scientifique) mettrait environ 80 000 ans à faire le tour du soleil. Ce qui signifie que les derniers à l'avoir vu passer dans le ciel, étaient les Néandertaliens. 

Où, quand, et comment l'observer ?

Pour les amateurs d'astronomie, mais aussi pour les simples curieux, rendez-vous tous les soirs, à partir du 11 octobre, à la tombée de la nuit. 

Depuis la fin septembre, Tsuchinshan-Atlas se balade aux yeux de l'hémisphère sud, tous les matins. Pour quelques jours, elle va désormais visiter l'hémisphère nord, tous les soirs.

Pour la voir, il faudra fuir les nuages (une tâche compliquée ces derniers temps). Privilégiez ensuite, un endroit, où l'horizon est dégagé en direction de l'ouest. Dans les premiers jours, c'est au ras de l'horizon qu'il faudra orienter votre regard.

Dès que le soleil aura disparu, vers 19h15 en France métropolitaine (quelques minutes plus tôt ou plus tard en fonction de l'endroit où vous êtes). La comète devrait alors se trouver légèrement à gauche du soleil couchant. 

Celle-ci sera visible quelques instants, avant de disparaître à son tour sous l'horizon aux alentours de 20h. Ensuite, chaque jour, elle sera un petit peu plus haute que la veille, et sera donc visible plus longtemps.

Pour profiter de sa luminosité, il faut idéalement attendre que les dernières lueurs du jour aient disparu. 

Au fur et à mesure que passent les jours, la comète montera dans le ciel, et à partir du 26 octobre, elle s'éloignera du soleil en même temps, faisant perdre de sa luminosité, jusqu'à ce qu'elle ne soit plus visible.