Les chiens pleurent lorsqu’ils retrouvent leur maître

Chaque propriétaire de chien fait régulièrement l'expérience de ces retrouvailles joyeuses avec son animal après une longue période de séparation : battements rapides de queue, sauts en l’air et coups de langues irrépressibles. Mais à cette liste de comportements hautement démonstratifs s'ajoute aussi un signe plus discret.

Des chercheurs ont montré dans une étude publiée dans la revue Current Biology que les chiens produisent des larmes lorsqu'ils retrouvent leur maître. Une "première mondiale" selon l’un des auteurs de l’étude, Takefumi Kikusui de l’université Azabu au Japon.

"Nous n'avions jamais entendu parler d'animaux versant des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leur propriétaire", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont mesuré la quantité de larmes produites à l'aide d'un test très répandu, le test de Schirmer qui consiste à placer une bandelette sous la paupière. Ils ont pris pour point de comparaison un niveau de base relevé lorsque le chien se trouvait dans son environnement habituel, en présence de son propriétaire.

Les scientifiques ont pu observer que la quantité de larmes augmentait "significativement" dans les cinq minutes suivant les retrouvailles du chien avec son maître, après cinq à sept heures de séparation. Le volume de larmes était par ailleurs plus élevé lorsque le chien retrouvait son maître, plutôt qu'une autre personne.

Selon les chercheurs, cette production de larmes est liée à la présence d'ocytocine, surnommée l'"hormone de l'amour".

Une étude aussi portée sur les maîtres

Pour comprendre quel rôle pratique ces épanchements pourraient jouer, les scientifiques ont demandé aux propriétaires de classer des photos de leur chien en indiquant à quel point elles leur donnaient envie de s'occuper de lui. L’étude a démontré que les photos où des larmes artificielles avaient été administrées à l'animal étaient classées "significativement" plus haut.

"Il est possible que les chiens qui présentent des yeux embués durant leurs interactions avec leur propriétaire conduisent celui-ci à s'occuper d'eux davantage", a avancé Takefumi Kikusui.

Un phénomène que l’on retrouve chez les humains : les pleurs de nourrissons amènent les parents à leur porter davantage d'attention, pointe l'étude.

Une capacité à communiquer avec les humains

Ces résultats confirment que les chiens, domestiqués comme aucun autre animal, ont développé des capacités de communication spécifiques au fil du temps. Par exemple, il a été démontré que le contact visuel jouait un rôle dans la formation de la relation entre un chien et son maître.

Les chercheurs aimeraient par la suite étudier si les chiens produisent également des larmes lorsqu'ils retrouvent d'autres congénères.